José Lezama Lima nasceu no dia 19 de dezembro de 1910 em Campamento de Columbia, nas proximidades de Havana, Cuba. Na capital cubana, participa de movimentos estudantis contra a ditadura de Machado e se matricula em Direito. A partir do ano de 1929 até sua morte viverá primeiramente com sua mãe e mais tarde com sua esposa em uma casa na parte mais antiga da cidade, suportando a duras penas, o regime, só abandonando a Ilha durante breves passagens por México e Jamaica. Poeta, ensaísta e novelista além de patriarca invisível das letras cubanas desde 1944 até 1957, fundou a revista Verbum e esteve a frente de Orígenes, a mais importante revista cubana de literatura. Obeso e asmático desde a infância morre em 9 de agosto de 1976.

Conhecedor profundo de Góngora, Platão, os poetas órficos e os filósofos gnósticos, Lezama resumiu sua vida ao amor aos livros. Sua obra está cercada de chaves, enigmas, alusões, parábolas e alegorias que aludem a uma realidade secreta, íntima e ao mesmo tempo, ambígua. Descorreu pela literatura erótica, antecipando-se, desta maneira, as correntes européias do estruturalismo. Seus ensaios são imaginativos, poéticos, abertos e constituem uma recriação de textos e imagens. Promotor de revistas e cenáculos soube unir e torno dele poetas do porte de Gasto Baquero, Cintio Vitier. Eliseo Diego, Virgilio Piñera e Octavio Smith, entre outros. Sua amizade com o poeta e sacerdote espanhol Angel Gaztelú (1914), contribuiu para a formação de seu lado espiritual.

Seu primeiro livro de poemas foi Muerte de Narciso (1937), em que ele coloca o leitor frente a uma situação limite da realidade de cujo desmantelamento surge outra realidade artistica potencializada e construída dentro de uma fascinante e barroca mitologia. Seguem, entre outras obras poéticas, todas influenciadas, pelo estilo rico em metáforas e cheio de distorções de Góngora, Enemigo Rumor (1941), Aventuras Sigilosas (1945), Dador (1960) e Fragmentos a su imán, publicado postumamente em 1977.

Em 1966 publicou a novela Paradiso, de onde conflue toda a sua trajetória poética de caráter barroco, simbólico e iniciativo. O cubano, com suas deformações verbais, desempenha um papel fundamental na obra, como ocorre em sua coleção de ensaios La cantidad hechizada (1970). Oppiano Licario é uma novela inconclusa, encontrada postumamente em 1977, que traz de volta a figura do personagem de Paradiso. Lezama Lima teve uma enorme influência em numerosos escritores hispanoamericanos e espanhóis, alguns dos quais chegaram a considerá-lo seu mestre, como é o caso de Severo Sarduy.