Thomas Stearns Eliot nasceu em St. Louis, Missouri, Estados Unidos, a 26 de setembro de 1888, e faleceu em Londres, com 76 anos de idade, a 4 de janeiro de 1965. Descendentes de emigrantes ingleses que, em meados do século XVIII, se estabeleceram em Massachusetts, Nova Inglaterra, os Eliot estiveram desde sempre fundamente vinculados às tradições da Igreja Unitária, destacando-se ainda por sua intensa atividade cultural. O mais notável dentre tais antepassados foi o Rvdo. Andrew Eliot ( 1718-78), ministro da Igreja Congregacionalista e quase reitor da Universidade de Harvard, cargo que não assumiu por deliberação voluntária. Cerca de dois séculos transcorreram até que o primeiro dos Eliot se transferisse para o Missouri. Foi ele o Rvdo. William Greenleaf Eliot (1811-87), avô do poeta e fundador da Igreja Unitária de St. Louis, bem como da Universidade de Washington, de que se tornou depois presidente. William Greenleaf distinguiu-se ainda por seu papel na Guerra de Secessão, quando pugnou pelos ideais federativos dos Estados do Norte, e pelos diversos opúsculos didático-morais que publicou.

Henry Ware Eliot e Charlotte Chauncey Stearns, pais do poeta, casaram-se em 1868. Henry Ware diplomou-se pela Universidade de Washington, mas acabou por dedicar quase toda a sua vida aos interesses industriais da família, tendo chegado inclusive à presidência da Hydraulic Press Brick Company of St. Louis. A mãe, de rica família pertencente à aristocracia mercantil de Boston, era mulher intelectualmente dotada, possuidora de boa cultura humanística e de algum pendor literário. De sua autoria, aliás, são um estudo biográfico do sogro e um longo poema, também de caráter biográfico, sobre Savonarola. Thomas Stearns Eliot é o sétimo e último filho desse matrimônio.

Serpente de lama e fúrias ancestrais, o Rio Mississippi corre veloz rente à face leste de St. Louis, a principal cidade do Estado de Missouri e um dos maiores centros industriais do Middle East norte-americano. Aí viveu Eliot sua infância e grande parte da juventude, aprendendo os segredos e mistérios do grande rio. Ainda em St. Louis, realizou seus primeiros estudos na Academia Smith, concluindo-os em Massachusetts, na Academia Milton. Em 1906, aos 18 anos de idade, seguiu para Boston a fim de iniciar sua formação universitária em Harvard. Nesse tradicional estabelecimento de ensino superior - o mais antigo e influente dos Estados Unidos -, Eliot consagrou-se aos estudos literários e, sobretudo, filosóficos, sob a orientação de alguns ilustres mestres, entre os quais Irving Babbitt e George Santayana. Já por esse tempo era grande a sua atividade no setor das letras não só como poeta, mas também na qualidade de um dos editores da revista universitária The Harvard Advocate, onde publicou alguns trabaIhos e em cuja redação conheceu Conrad Aiken, desde então seu amigo e admirador, além de responsável pela apresentação do autor de The Waste Land ao poeta e crítico Ezra Pound, quando de uma visita que ambos fizeram a Londres em 1914. Esse encontro com Pound teria decisiva influência na vida e na carreira literária de Eliot, para quem o poeta de The Cantos era, além de il miglior fabbro, "um crítico maravilhoso, porque não transformava a obra alheia numa imitação dele mesmo." O acesso, ainda que breve e superficial, à correspondência de Pound permite-nos concluir, aliás, o quanto foi vertical e benéfica sua intervenção em alguns dos manuscritos de Eliot, sobretudo no de The Waste Land, que constitui uma verdadeira aula de poética. Ainda que em pólo totalmente distinto, é também curioso observar - como atestam depoimentos de alguns de seus contemporâneos em Harvard, entre os quais Stuart Chase e Walter Lippmann -, que, já nessa época, Eliot se distinguia pelo fato de comportar-se como "um inglês em tudo e por tudo, a não ser pelo sotaque e pela nacionalidade". Era como se o poeta já trouxesse dentro de si as matrizes espirituais e culturais de sua futura cidadania britânica e de seu visceral anglicismo.

Após diplomar-se em letras clássicas por Harvard, em 1909, Eliot rumou a Paris, estagiando por um ano (1910-11) na Sorbonne, onde realizou os cursos de língua e literatura francesas (então sob a direção de Alain-Fournier) e de filosofia contemporânea. De volta a Harvard, retomou seus estudos filosóficos e lingüístico-filológicos, com ênfase particular em questões de literatura sânscrita e de filologia indiana, o que o ocupou de 1911 a 1913. Pouco depois, obtinha o título de doutor em filosofia, com teses sobre o pensamento do idealista inglês Francis Herbert Bradley e de A. von Meinong. Nunca, porém, chegaria a colar grau, e são dele as palavras de que suas teses apenas lograram aceitação "porque eram ilegíveis". De 1913 a 1914, ainda em Harvard, Eliot serviu como assistente do curso de filosofia e, durante o verão de 1914, esteve de visita à Alemanha. Com a eclosão da Primeira Guerra Mundial, partiu para Londres e, depois, para Oxford, onde passou todo o inverno dedicado às pesquisas filosóficas como lector do Merton College.

O ano de 1915 marca o aparecimento do primeiro poema importante de Eliot, "The Love Song of John Alfred Prufrock", publicado na revista Poetry, de Chicago, e posteriormente incluído por Ezra Pound em sua Catholic Anthology. É também durante esse ano que o poeta se casa com Vivienne Haigh-Wood, da sociedade londrina. A seguir, exerce as funções de professor no Highgate College, pequena escola para crianças situada nos arredores de Londres, onde, segundo seu próprio depoimento, lecionou "latim, francês, matemáticas elementares, desenho, natação, geografia, história e beisebol". Abandonou o magistério para empregar-se no Lloyds Bank Ltd., de Londres, e, de 1917 a 1919, foi editor-assistente do Egoist, além de assíduo colaborador de outras publicações literárias, entre as quais The Athenaeum, então dirigido por J. Middleton Murry, e até mesmo de periódicos especializados em política e economia bancárias, como a Lloyds Bank Economic Review. Ainda em 1917 publicaria o seu primeiro volume de versos: Prufrock and other Observations. Um ano depois, devido à falta de condições físicas, Eliot viu-se desobrigado do serviço militar que teria de cumprir na Marinha dos Estados Unidos. Com isso, rompia-se mais um elo da cadeia que o mantinha ligado às exigências da vida pública norte-americana. A partir daí, estreitam-se seus vínculos com a Inglaterra, e o poeta resolve fixar residência em Londres, onde já estabelecera sólidas relações nos meios literários e editoriais.

Em 1920, um ano após a publicação de um pequeno estudo sobre Ezra Pound, his Metric and Poetry, aparece The Sacred Wood, coletânea que reúne alguns de seus melhores textos críticos da juventude, e, transcorridos dois anos do lançamento desta última, The Waste Land, obra de decisiva importância para a formação da mentalidade poética contemporânea e que o consagra como um dos expoentes da literatura de língua inglesa deste século. Outro fato de grande significação em 1922 - o mesmo ano, aliás, da publicação do Ulysses, de James Joyce - foi o aparecimento de The Criterion, revista trimestral de literatura e filosofia criada pelo poeta e que, por cerca de 17 anos, desempenhou relevante papel nos círculos artísticos e culturais europeus, somente deixando de ser editada às vésperas da Segunda Guerra Mundial, por decisão exclusiva de seu fundador. The Criterion abre a Eliot as portas dos negócios editoriais, e já em 1923 ei-lo guindado à diretoria da Faber & Faber, à frente da qual se manteve até a morte. Como editor, terá sido ele menos um homem de empresa do que um patrono das vanguardas literárias de língua inglesa, que lhe deverão para sempre o reconhecimento e o incentivo às suas pesquisas estético-formais.

Em 1927, Eliot adota finalmente a cidadania inglesa, proclamando-se no ano seguinte, através de sua famosa declaração, "an Anglo-Catholic in religion, a classicist in literature, and a royalist in politics".  Após 18 anos de ausência, retorna aos Estados Unidos, a convite da Universidade de Harvard, para ministrar o ciclo de conferências "Charles Eliot Norton" (1932-33). Posteriormente, voltaria por diversas vezes a seu país de origem, ora em simples visita, ora por motivos de caráter estritamente cultural. Em 1957, dez anos depois de haver perdido a esposa, Eliot contrai novas núpcias com Valerie Fletcher, sua..jovem secretária na Faber & Faber, em companhia da qual viverá os últimos anos de vida, cada vez mais recolhido à intimidade de sua pequena residência no bairro londrino de Kensington.

Entre os títulos honoríficos, diplomas, condecorações e comendas outorgados ao autor dos Four Quartets, contam-se, além dos já citados: Doutor em Filosofia pela Universidade de Cambridge, Doutor Honoris Causa pelas universidades de Princeton e de Yale, Ordem do Mérito do Império Britânico e Prêmio Nobel de Literatura, ambos em 1948, Medalha de Ouro de Dante, Cruz de Comendador das Artes e Letras, Prêmio Goethe (1954) e Medalha da Amizade dos Estados Unidos da América (1964).

A obra poética de Eliot compreende uma produção que se estende de 1909 até pouco antes de sua morte, período em que apenas ocasionalmente cultivou ele o verso e que se caracteriza por uma escassa e já esporádica atividade, da qual resultaram três coletâneas que pouco acrescentam à sua obra anterior: os Occasional Verses, incluídos nos Collected Poems 1909-1962; The Cultivation of the Christmas Trees (1954); e, fìnalmente, os Poems Written in Early Youth, cuja publicaçâo já é póstuma. Dentre os mais importantes poemas ou coletâneas poéticas do autor, figuram: "The Love Song of J. Alfred Prufrock", "Portrait of a Lady", "Preludes" e "Conversation Galante", de Prufrock and other Observations ( 1917) ; "Gerontion", "Sweeney Erect" e "Sweeney among the Nightingales", de Poems (1920); The Waste Land (1922); The Hollow Men (1925); Ash-Wednesday (1930); Ariel Poems e Unfinished Poems, ambos incluídos nos Collected Poems 1909-1935 (1936); The Rock (1934); e, finalmente, os Four Quartets (1943). Cumpre citar ainda as fantasias humorísticas que, em 1939, publicou Eliot sob o título de Old Possum's Book oj Practical Cats, que não integram este volume. A produção poética de T. S. Eliot foi por quatro vezes reunida: Selected Poems 1909-1925 (1925), Collected Poems 1909-1935 (1936), Collected Poems 1909-1953 (1954) e Collected Poems 1909-1962 (1963).  

Ivan Junqueira para o livro Poesia, de T.S. Eliot,
traduzido do original Collected Poems 1909-1962,
Editora Nova Fronteira, 1981